西暦1937年 - 盧溝橋事件

8月、激戦の末、上海 （しゃんはい） を占領した日本軍は、政府の命令を無視し、敗走する中国軍を追って南京 （なんきん） へ侵攻する。12月に日本軍は南京を占領するが、市民を虐殺する南京事件が起きた。

南京が陥落しても蒋介石の国民党軍が降伏しないため、1938年（昭和13年）1月、近衛内閣は国民党を相手にしないという声明を発表する。このように明確な宣戦布告もなく、対戦国を無視するという状況で、日中戦争を収拾する機会を失ってしまった。

1940年（昭和15年）7月に第二次近衛内閣が成立し、西欧諸国からの独立と自給自足を目指す大東亜共栄圏 （だいとうあきょうえいけん） 構想をぶち上げ、資源確保を目論んで東南アジアまで侵攻することになる。

こうした日本の動きに対して、東南アジアに植民地を持つアメリカ、イギリス、オランダなどとの対立が深まり、ついに1941年（昭和16年）12月8日に太平洋戦争に発展する。

なお、ソ連を含む共産勢力に対抗する名目で、1936年（昭和11年）の日独防共協定に続き、1937年（昭和12年）、日独伊三国防共協定が結ばれている。
また、総力戦を展開するために、1938年（昭和13年）4月、国家総動員法が成立する。