鴨川の三条大橋は東海道五十三次の終点

平安時代においては、平安京の東端が鴨川になる。
風水の四神相応 （しじんそうおう） にもとづき、北の船岡山・鞍馬山を玄武、西の嵐山を白虎、南にあった巨椋池 （おぐらいけ） を朱雀、そして東の鴨川を青龍に見立てたといわれている。

『平家物語』には、白河法皇が自らの意に沿わないものとして「賀茂河の水、双六の賽、山法師」と嘆いたという話が載っている。
鴨川は氾濫を繰り返す暴れ川で、その勾配が急であることと、河川敷に市街地が発展したことなどが水害被害を大きくしている。
1935年（昭和10年）6月29日の水害では、死者12名、負傷者71名、家屋の全半壊482戸、37.2平方kmが浸水するという被害を出した。1947年（昭和22年）に改良工事が完了するも、1951年（昭和26年）の大雨で上賀茂地区・山端地区が浸水、岩倉地区が水没した。

現在、二条大橋から五条大橋にかけて、西岸にある料理店や茶屋では、毎年5月から9月頃に河原に張り出した木組みの床「納涼床 （のうりょうゆか） 」を設置し、屋外で川のよく見える位置に座敷を作り、料理を提供する。

1979年（昭和54年）には暗渠化の工事が始まったが、石油ショックの影響で工事は遅れ、1987年（昭和62年）に京阪本線が地下化され、1988年（昭和63年）に川端通が開通した。
1996年（平成8年）に国の史跡に指定された。

三条大橋のある河原は三条河原と呼ばた処刑場で、石川五右衛門、豊臣秀次、石田三成、近藤勇などが処刑された。

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