DF50形ディーゼル機関車は非電化区間の無煙化に貢献

本格的な液体変速機が開発されていなかったため、ディーゼルエンジンで発電機を回し、その電力でモーターを駆動させる電気式ディーゼル機関車である。
線路等級の低い亜幹線で利用するため、軸重を14トン以下に抑えるため、機関出力は1060PSに抑えられた。

しかし、高速性能ではC57蒸気機関車相当、牽引力では D51蒸気機関車相当にとどまり、当時の技術ではこの重量でこれ以上の出力のエンジンを搭載することはできなかった。また、エンジンの海外メーカーの部品の使っていることから製造コストも高くついた。
1962年（昭和37年）、純国産で大出力の DD51形が登場すると、DF50形は生産終了となった。
最後まで運用していた四国でも、1981年（昭和56年）10月に定期旅客運用が終了、1982年（昭和57年）9月には貨物運用も終了した。1985年（昭和60年）1月、3両の保存機を除いて廃車となった。
1983年（昭和58年）9月25日に運行した臨時急行列車「サヨナラDF50土佐路号」を牽引した重連機関車のうちの1両 DF50 1 が四国鉄道文化館で保存、展示されている。