金峯山寺で除夜の鐘をつく

金峯山寺（きんぷせんじ）（奈良県吉野郡吉野町吉野山2498）は、吉野山の尾根上にそびえる蔵王権現を本尊とする寺院で、修験道の開祖・役行者（えんのぎょうじゃ）が奈良時代に開いたと伝えられている。

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本堂の蔵王堂は、1592年（天正20年）、豊臣家の寄進で再興されたもので、高さ34メートル、奥行き・幅ともに36メートルという、木造建造物としては東大寺大仏殿に次ぐ規模をほこる。2階建てのように見えるが、中は吹き抜け構造になっている。国宝である。

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堂内には、スギ、ヒノキ、ナシ、ツツジなど自然木をそのまま使った68本の柱が林立し、山岳宗教の荒々しい雰囲気を漂わせている。3体ある本尊の蔵王権現は高さ7メートルの巨大なもので、国内最大といわれる厨子に納められた秘仏となっている。

蔵王権現（ざおうごんげん）は、仏教の仏でも神道の神でもない、日本独自の修験道の本尊である。究極不滅の真理を体現し、あらゆるものを司る王という位置づけで、仏、菩薩、諸尊、諸天善神、天神地祇すべての力を包括しているという中2病的な本尊である。

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修験道は中世末期以降、本山派と当山派に分かれ、天台宗系の本山派は主に熊野で活動、真言宗系の当山派は吉野を主な活動地とした。当時の金峯山寺は山上・山下に多くの子院と僧兵を抱えていた。
金峯山寺の軍事力を背景に、後醍醐天皇は南朝を興した。

江戸時代に入ると、徳川家康の命令により天台宗の僧・天海が金峯山寺に入り、金峯山は天台宗（日光輪王寺）の傘下に置かれることとなった。

明治維新後、1872年（明治5年）に修験道廃止例が発布され、1874年（明治7年）に金峯山寺は廃寺に追い込まれた。だが、僧侶・修験道者らの嘆願により、1886年（明治19年）に、天台宗修験派として修験道の再興が図られた。

この日は大晦日。鐘楼堂において除夜の鐘をつくことができた。先着108名は記念品を受け取ることができる。
上千本（標高600メートル）にある重要文化財「三郎鐘」でも除夜の鐘をつくことができる。

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蔵王道の前庭には、菅原道真を祀った威徳天満宮（いとくてんまんぐう）がある。平安時代の959年（天徳3年）の鎮座と伝えられており、現社殿は豊臣秀頼によるものとされている。

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蔵王堂から西側へ下ると、脳天大神（のうてんおおかみ）がある。蔵王権現の化身で、入試合格、学力向上、頭病平癒の御利益がある。吉野の脳天さんとして親しまれている。

吉野山は暗く、星空がよく見える。

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吉野山へのアクセスは、近鉄吉野駅が便利だ。ここから徒歩3分で吉野大峯ケーブル「千本口駅」がある。ここからロープウェイに乗って吉野山駅まで3分。ロープウェイを降りたら、さらに徒歩10分で蔵王道に到着する。

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吉野山の桜

吉野山は桜の名所で、「千本桜」「一目千本」と形容される。役行者が吉野山に自生するヤマザクラに蔵王権現を刻んだことから、桜の木には神が宿ると考えられ、御神木とされてきた。その後も信者により桜の献木が続き、山を覆うようになった。
「新古今和歌集」の代表的歌人である西行（さいぎょう）は、吉野山に3年滞在し、庵を結び、60余りの和歌を詠み、吉野山の桜が有名になった。

1594年（文禄2年）には、豊臣秀吉が、徳川家康、宇喜多秀家、前田利家、伊達政宗ら名だたる武将に加え、茶人、連歌師たちを伴い、総勢5千人で吉野山を訪れ、5日間に及ぶ花見会を催した。秀吉は、南と義経や後醍醐天皇も滞在したとされる𠮷水院（𠮷水神社（よしみずじんじゃ））を使うことで、自らの権勢を世の中に示した。

明治の廃仏毀釈や太平洋戦争を受けて吉野の桜は一時衰退するが、関係者の努力で往時の勢いを取り戻し、現在も献木活動は続いている。
ヤマザクラの寿命は70～100年ほどで、3人の桜守が年間50本ほどを植樹することで、3万本あるという吉野山の桜を維持している。