西暦784年 - 長岡京へ遷都

784年（延暦3年）、桓武天皇 （かんむてんのう） は、第40代・天武天皇 （てんむてんのう） から第48代・称徳天皇 （しょうとくてんのう） まで天武系の政権を支えてきた貴族や寺院の勢力を削ぐため、長岡京に遷都する。
長岡京の規模は平安京とほぼ同じだったと考えられている。

第50代・桓武天皇は光仁天皇 （こうにんてんのう） の皇子で、天智天皇系である。781年（宝亀12年）、老齢を理由に退位した光仁天皇に代わり即位し、元号を天応とあらためる。

長岡京に遷都した翌年の785年（延暦4年）9月、長岡京の造営を担当した藤原種継 （ふじわらのたねつぐ） が暗殺された。種継暗殺の首謀者の中には、桓武天皇の弟である早良親王 （さわらしんのう） や、平城京の仏教勢力・東大寺に関わる役人が複数いた。

早良親王は淡路島に流されるが、流刑地に到着する前に絶食、憤死する。
早良親王の死後、日照りによる飢饉、疫病の流行や、皇后や皇太子の発病といった変事が起きた。原因を占ったところ、早良親王の怨霊であることがわかった。早良天皇の御霊を鎮める儀式が執り行われ、崇道天皇 （すどうてんのう） と追号した。
にもかかわらず、その2ヵ月後に長岡京を大雨が襲い大惨事となった。
そこで、和気清麻呂 （わけのきよまろ） はふたたび遷都することを提案する。