西暦1404年 - 日明貿易はじまる

14世紀後半、日本人を中心とする倭寇 （わこう） と呼ばれる海賊が、朝鮮半島から中国沿岸を荒らし回っていた。倭寇は、数百隻で行動することがあること、装備が充実していることから、南朝が物資調達のために利用していたという説がある。

高麗の武将、李成桂 （りせいけい） （イ・ソンゲ）は倭寇討伐で功績を挙げたが、クーデターを起こし、1392年（元中9年）、高麗王に即位した。李氏朝鮮のはじまりである。
一方、南北朝を統一して国政を安定させた足利義満も、明からの要請を受け、倭寇を討伐した。こうして1380年代には倭寇の活動は減少した。

1401年（応永8年）5月、足利義満は僧の祖阿 （そあ） を正使として、博多商人の肥富 （こいつみ） を副使とする使節に金1000両、馬10頭などを持たせて明に派遣し、正式に交易を求めた。翌年、明からの国書をもたらした。
1403年（応永10年）、堅中圭密 （けんちゅうけいみつ） が正使となって明に派遣され、1404年（応永11年）、明史が同行し、永楽帝の勘合と「日本国王之印」と刻した金印を義満に与えた。こうして日明貿易が始まった。

1410年（応永17年）まで毎年のように交易船の行き来があったが、足利義持の時代に一時的に明と断交。1432年（永享4年）、足利義教 （あしかが よしのり） の時代に復活した。
日明貿易は、室町幕府に加え、山名、大内、細川、斯波などの守護大名、天竜寺、相国寺 （しょうこくじ） 、大乗院 （だいじょういん） などの寺院が行った。遣明船がもたらす利益は莫大なものだった。
応仁の乱がはじまると、大内氏と細川氏が経営をめぐって激しく争うようになり、1523年（大永3年）、寧波の乱が起き、経営権は大内氏が握るようになった。しかし、大内氏の内紛がもとで、明は日明貿易を拒絶した。1549年（天文18年）に大内氏が派遣した遣明船が最後の日明貿易となった。