西暦1781年 - 天王星の発見

1781年3月13日、イギリスの天文学者ウィリアム・ハーシェルが望遠鏡を用いて新天体を発見した。
発見当初、ハーシェルはそれが彗星だと考えていたが、観測が進むにつれ、新天体は土星のはるか彼方にある大型の惑星であることが分かった。

ハーシェルは、イギリス国王ジョージ3世にちなみ、新惑星を「ジョージ星」と名付けた。しかしこの名前は国際的に普及せず、ヨハン・ボーデが提案したウラヌスという名前が広まった。これを中国語訳したのが「天王星」である。

1752年、ハーシェルは、父が勤めているドイツ・ハノーヴァーの軍楽隊のオーボエ奏者として入団する。1757年、激化する七年戦争の難を逃れるため、短期間で英語を身につけ、イギリスへ渡り、フレデリック・ウィリアム・ハーシェルと名乗るようになった。このとき同行した妹のカロライン・ハーシェルは、後に天体観測の助手を務めることになる。

1766年には、バースの礼拝堂でオルガン奏者として迎えられ、演奏家、歌手、作曲家としての活動を展開する。後期バロック音楽の流れをくんで作曲した交響曲や協奏曲は数百に及び、当時のイギリスではバッハをしのぐ人気があったという。

ハーシェルが学んだテキスト『和声学、音楽の哲学』の著者スミスは、天文学や光学にも造詣が深く、ハーシェルは自分の手で組み立てた望遠鏡で星を眺めてみたいという思いに駆られ、天体望遠鏡の自作を始める。
ついにはグリニッジ天文台の望遠鏡の性能を上回る反射望遠鏡を製作し、1781年に天王星を発見することになる。

ハーシェルの反射望遠鏡を使って天王星を見た国王ジョージ3世は、彼を王室天文官として召し抱え、ハーシェルは天体観測に専念できるようになる。
1789年、国王からの資金援助を受けたハーシェルは、口径1.2メートル、全長12メートルという世界最大の反射望遠鏡（40フィート望遠鏡）を完成させる。これを使って、2,500の星雲と800あまりの二重性を発見し、恒星天文学の基礎を築いた。

ハーシェルは恒星の固有運動を研究史、太陽系が宇宙空間の中を運動していることに初めて気づいた。さらに、天の川銀河が円盤状に分布していることも明らかにし、その直径は6,000光年と算定した。

それは、現在分かっている天の川銀河の20分の1のサイズだが、太陽系から外へ目を向けたハーシェルの想像力はとどまることを知らず、惑星や太陽には生物が住んでおり、独自の文明が存在すると考えていた。

晩年、摂政皇太子（後のジョージ4世）からナイトに叙せられた。
1822年、ハーシェルは84年の生涯を閉じた。奇しくも、自らが発見した天王星の公転周期と同じ年数であった。

ハーシェルの観測助手を務めたのが、妹のキャロライン・ハーシェルだ。
1772年、イギリスのウィリアムの元へ移り住み、兄の音楽と天体観測の両方の仕事を手伝った。ソプラノ歌手でもあり、兄の合唱隊のレッスンを引き受けたりした。
1787年には、ジョージ3世から助手としての報酬を得るようになり、イギリスで科学的な仕事で公的な報酬を得た最初の女性となった。
自らも天体観測を行い、3つの星雲、8つの彗星を発見し、彗星を発見した最初の女性となった。1797年には、フラムスティードの星図に記載されていない561の恒星を含む星表を発表した。