西暦1632年 - 「天文対話」出版

1632年2月22日、イタリアの物理学者で天文学者のガリレオ・ガリレイ（Galileo Galilei）が『天文対話』を出版する。正式な原題は「二つの宇宙体系すなわちプトレマイオスとコペルニクス説に関する対話」。

地動説を支持する者、天動説を信ずる者、良識的市民の3人が4日間にわたって議論を交わすという問答形式で構成されており、話の中から地動説の正しさが明らかにされていく。論文ではなく平易なイタリア語で書かれていたので、広く普及した。

ガリレオ自身は、オランダで発明された望遠鏡の噂を聞き、1609年、天体望遠鏡を自作する。これを使い、1610年に木星の衛星や月のクレーター、太陽の黒点を発見し、天体が完全な球体でないことを知る。

こうした観測結果をもとに地動説を唱えるが、ドミニコ会修道士ロリーニと論争になる。
1616年、異端審問所審査で、ローマ教皇庁より注意を受ける。この時、コペルニクスの『天球の回転について』の出版が一時停止されるが、こちらは純粋な数学論文という解釈で、禁書は免れた。

注意処分にもかかわらずガリレオは『天文対話』を出版し、今度は異端審問所審査で終身刑を言い渡された（後に軟禁刑に減刑）。『天文対話』は禁書となり、この審問結果に屈したガリレオは「それでも地球は回っている」とつぶやいたと伝えられている。

その後、ガリレオは両眼を失明するが、振り子時計を発明するなど、1642年に78歳で没するまで研究意欲は衰えなかった。

1737年にガリレオの遺体がフィレンツェのサンタ・クローチェ聖堂に埋葬される際、崇拝者らにより指や歯が切り取られ、持ち去られていた。長い間行方知れずになっていたが、コレクターにより再発見された。

地動説は、1543年、コペルニクスの『天球の回転について』によって唱えられたことになっているが、歴史的経緯は少し違う。
たとえば、古代ギリシアの天文学者アリスタルコス（B.C.310～B.C.230頃）は、宇宙の中心に太陽があり、地球を含むすべての天体がその周りを公転しているという太陽中心説を唱えた。アリスタルコスは、恒星が無限の彼方にあるため、公転による視差が観測できない理由とした。

『天球の回転について』が発刊されたのはドイツのニュルンベルクであったが、その70年ほど前の1474年、同じニュルンベルクに天文台兼印刷所を構えていたレギオモンタヌスは、高精度の三角関数表を発刊しており、地動説とは関係なく、独自の計算によって向こう30年間の日食・月食、惑星の位置を予報した『天体位置表』を発刊した。

また、ニュルンベルクで活躍していた画家のデューラーは、1515年、世界初の星図を発刊した。

ことによると、コペルニクスはニュルンベルクから地動説に関する情報を仕入れており、それを考察して『天球の回転について』を書いたのかもしれない。コペルニクス自身が精密な天体観測をしたという記録は残っていない。

また、レギオモンタヌスから100年後、当時世界最高精度の天文台を構えていたデンマークの天文学者ティコ・ブラーエも、年周視差を発見することはできていない。

なお、『天球の回転について』の出版前からローマ教皇クレメンス7世はコペルニクスの地動説を聞き知っていた。メディチ家の出身で、システィーナ礼拝堂の大壁画をミケランジェロに発注したり、マキャベリに執筆依頼をする開明的な教皇は、地動説を迫害しなかった。

しかし、1616年、ガリレオか地動説を唱えると、『天球の回転について』は出版停止となる。カトリック教会が地動説を禁じたというより、ガリレオはメディチ家の庇護を受けていたが、反メディチのドミニコ会と衝突したのである。鬼籍にあるコペルニクスは、いい迷惑だったろう。

1619年、ティコ・ブラーエの観測記録を解析していたヨハネス・ケプラーは「ケプラーの法則」と呼ばれる3つの経験則を発見する。
1666年、アイザック・ニュートンが万有引力の法則を発見し、ケプラーの法則を理論的に補強した。

18世紀に入ると、地動説は揺るぎないものとなっており、1769年、金星の太陽面通過を観測することで、地球と太陽の距離を計算しようと、英国王立協会は天文学者をハイチへ派遣した。彼を現地へ送り届けたのが、後に太平洋探検で名を馳せるクック船長である。

地動説の決定的証拠が見つかるのは、ニュートンが亡くなって100年以上経ってから。1838年、ニュルンベルクの400km北にあるケーニスベルクの天文台でのこと。フリードリヒ・ヴィルヘルム・ベッセルは、アリスタルコスが匙を投げた恒星の年周視差を観測したのである。