西暦1901年 - 八幡製鉄所が操業開始

11月18日に開業式が行われたものの、当時の日本には近代的な製鉄技術がなかったため、銑鉄の生産が思うように伸びなかった。高炉の故障も続いた。一方で赤字が膨れあがり、ついに1902年（明治35年）7月に操業停止に追い込まれる。

1904年（明治37年）、日露戦争が勃発すると鉄の需要が急伸し、製鐵所の改良が行われる。7月23日には火入れに成功し、この後、設備は拡張され、鉄の増産体制が敷かれることになる。また、日本人自らの力で高炉の設計・運用もできるようになり、それまで抱えていたドイツ人技術者を解雇した。

一方で、公害問題が深刻化していた。
栃木県の足尾銅山では、燃料用に山林を伐採したために洪水が起き、麓の谷中村 （やなかむら） が水没してしまう。
また、銅山の鉱毒により、農業ができなくなり、病気になる農民も多数出た。1891年（明治24年）、田中正造・衆議院議員は、これを「足尾鉱毒事件」として議会で取り上げた。

工場や鉱山では、多くの労働者が劣悪な条件で働かされていた。